Считается, что прообраз паруса появился в глубокой древности, когда человек только начал строить лодки  и отважился выйти в море. В начале парусом служила просто натянутая звериная кожа. Стоявшему в лодке человеку приходилось обеими руками держать и ориентировать ее относительно ветра. Когда люди придумали укреплять парус с помощью мачты и рей, неизвестно, но уже на древнейших дошедших до нас изображениях кораблей египетской царицы Хатшепсут можно видеть деревянные мачты и реи, а также штаги, фалы и другой такелаж. Следовательно, появление парусного судна надо отнести к доисторическим временам.

По мере освоения морских просторов к кораблям стали предъявляться новые требования, и к моменту расцвета пиратства, в 16-17 веках, парусные корабли достигли своего расцвета. Разнообразие кораблей, строящихся в различных странах и для различных целей, было очень велико. Существует определенная путаница при классификации кораблей, так как в разное время один и тот же тип мог иметь различные названия, которые также менялись в разных странах. В целом все корабли также можно разделить и по их назначению – то есть торговые и венные суда.

По применяемым парусам можно выделить корабли с косыми или латинскими парусами, корабли с прямыми парусами и корабли, на которых использовались паруса смешанных типов. Дополнительно на кораблях использовались и специальные паруса, например кливера и спардеки. Пираты предпочитали использовать легкие, маневренные и корабли - шлюпы, но нередко в их распоряжении оказывались и тяжелые военные суда с мощным вооружением – галеоны и каравеллы. Но существовало и множество других типов кораблей, которые так или иначе могли оказаться либо во владении пиратов, либо пираты атаковали их.

В рассвет пиратства наиболее востребованными кораблями для военных дел были крупные корабли, которые можно разделить на: трехмачтовые корабли и многомачтовые. Многомачтовые суда были не стандартны, они создавались для придания тяжелым кораблям большей скорости, в убыток военным качествам. Примерами трехмачтовые кораблей можно считать: фрегаты, бригантины, барки, баркантины, баркантины-брамсель, баркантины-бром, разновидности трехмачтовых шхун, корвет, галеон.